它背靠 泉州湾，面临中国海峡，有镇南疆而控东溟之势。《泉州府志》上称它“关锁水口镇塔也，高出云表，登之可望商舶来往”，可见，姑嫂塔真正的作用，是作为航标的。南宋时期，泉州港是世界上最大的贸易港口之一，对外贸易十分繁荣，与七十多个国家和地区有生意往来。宋朝的吴自牧在《梦溪录》中说：“若欲船泛外国买卖，则自泉州便可出洋。“为适应海外交通的需要，在位处泉州港口的宝盖山上建造石塔，作为航标灯塔，其意义无疑是十分重要的。《八闽志》就有这样的记载：“在永宁里有石塔甚宏丽，商舶自海迁者，指为抵岸之期。”这里说的石塔，就是指姑嫂塔。虽然志载只有廖廖数字，却十分明白地指出姑嫂塔在航海上起着指引商船抵岸的重要作用。
几百年来，人们都叫它“姑嫂塔”，为什么不叫它“万寿塔”或“关锁塔”呢?《闽书》中有这样一段记载：“昔有姑嫂嫁为商人妇，商贩海久不至，姑嫂塔而望之，若 望夫石，然塔中刻二女像……”
在闽南 侨乡及东南亚华侨聚居地，还流传着更为传人的姑嫂塔的故事。传说很久以前，闽南天旱，庄稼颗粒无收，一位名叫海生的穷人无法缴交财主的田租，被迫离别新婚的妻子和心爱的妹妹，远走南洋，约定三年后回来还债。穷哥哥往南洋后，姑嫂俩天天登上宝盖山远眺大海归舟，盼望骨内亲人回家团聚。转眼三年已到，穷哥哥乘船回来，姑嫂俩在山上看到哥哥的船已近海岸，谁知忽然刮起狂风下起暴雨，惊涛骇浪把穷哥哥乘坐的大帆船打翻了。穷哥哥葬身大海，姑嫂俩喜尽悲来，纵身跳入大海……人们为了纪念她们，就建起了这座姑嫂塔。
这当然是传说，但它却是 侨乡人民过去苦难生活和悲惨遭遇的见证，也是侨乡人民移民海外历史的见证。大家知道，石狮市是闻名遐迩的闽南 侨乡和与港台有密切亲缘关系的地区。目前，旅居海外的华侨，外籍华人，港澳地区的同胞有30多万人，侨眷侨属占石狮市总人口的百分之八十。石狮市的旅外华侨主要分布在菲律宾、新加玻、马来西亚、印度尼西亚、缅甸、越南、日本、美国、加拿大等国。石狮与中国海峡隔海相望，有着悠久的地缘、血缘关系。祖籍石狮市的台胞有30多万人，目前居住在石狮的中国籍同胞有二、三百人。